椰壳活性炭可根据形状、制造方法及用途进行分类:按其形状可分为粉状炭和粒状炭球形炭等),按制造方法可分为药物活化炭(大部分为活化的粉状炭)与气体活化炭(水蒸气活化的粉状炭和粒状炭)按用途分类可分为液相吸附炭。用于水处理的椰壳活性炭以粒状炭为主。
历史上,使用木炭进行水净化的方法,早在公元前200年就被采用。据记载,那时认为较好的方法就是将水放进铜器中,放在日光下暴晒,然后再用木炭过滤,从那以后,人们为了获得洁净无味的水,一直采用木炭来过滤水。1806年尼克尔森(Nicholson)用木炭净化过航船上的饮水,后来辛克(Sinclair,1807年)和达克(Dahke,1861年)等人也都先后使用骨炭净水的,日本将木炭用于水的净化室从江户末期开始的,与此同时还有使用骨炭净水的,但与椰壳活性炭相比,其吸附能力是非常小的,因而只能用于单个家庭用水的过滤。
20世纪90年代初,水质的污染在欧美也逐渐严重起来,为了灭菌而使用大量的氯,余氯的存在或水中化合物和氯作用的结果,导致水中出现臭味,从而促进了以去除水中臭味为目的的精制设备的开发和改进。1927年,从密执安取水的美国芝加哥市,水中出现了严重的氯酚味,为了除去这种令人讨厌的臭味,曾进行过许多种实验,结果椰壳活性炭的除臭能力得到了确认和肯定。次世界大战之后,从1920年开始,椰壳活性炭已进入了工业化生产,这样一来,椰壳活性炭在除去水中臭味方面所发挥的作用,即使从经济效益方面来分析也是很明显的。斯波尔丁(Spalding)于1929年开始将粉状椰壳活性炭用于新泽西州的新米尔福给水处理中,后来美国和欧洲各地也使用添加椰壳活性炭的方法来净化水。在这以后人们并未停步于使用的粉状炭,而是继续开拓了粒状椰壳活性炭填充层的净水装置。粒状椰壳活性炭填充床适宜于处理污染比较稳定的水,而大不适宜于处理污染变化大的水,正因为上述原因以及经济方面的因素,所以迄今为止,再给水净化中基本上用的都是粉状炭。目前,在美国用于处理水的椰壳活性炭量,每年有25000吨以上